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Los copépodos se encuentran dentro de la subclase Copepoda de la clase Maxillopoda. Presentan el cuerpo pequeño, alargado y sin caparazón, en general compuesto de un cefalosoma de seis somitos fusionados que componen un escudo cefálico y un tronco de nueve, más el telson. El sexto segmento cefálico porta un par modificado de apéndices locomotores que se han transformado en maxilípedos con función de ayuda en la alimentación. Telson con furca caudal. Existen formas parásitas o simbiontes con el cuerpo muy modificado. Comprenden varios órdenes diferentes.
El orden de los Calanoida, también llamado Gymnoplea, lo constituyen aquellos copépodos que no presentan apéndices en la parte abdominal o urosoma, diferenciándose así de los Podoplea, cuyo primer segmento del cuerpo posterior está provisto de un par de patas.
Los principales caracteres del orden Calanoida son: constitución tipo Gymnoplea con separación del prosoma entre el 5º segmento torácico y el segmento genital, correspondiente al 7º segmento; el prosoma está formado por el cefalosoma y 5º segmentos con patas; en las hembras está unido al primer segmento abdominal, constituyendo la región postgenital del cuerpo, con cuatro segmentos en el caso de las hembras y cinco en el caso de los machos; además las patas 2 y 3 presentan una espina externa (aunque a veces puede faltar) en el primer artejo del exopodito (estas diferencias se ven incluso en los jóvenes copepoditos); la anténula presenta un máximo de 27 artejos (estando algunos soldados de modo que se pueden reducir); antenas birrámeas con 10 artejos en el exopodito y cuatro en el endopodito (también puede haber reducción por soldaduras); pata quinta con dimorfismo sexual; el último segmento del urosoma constituye el segmento anal llevando las ramas caudales.

• Manual del Orden y clave de Familias (Español)

Familias (* No presentes en la Península Ibérica; solo en Macaronesia)