Los copépodos se encuentran dentro de la subclase Copepodade la clase Maxillopoda. Presentan el cuerpo pequeño, alargado y sin caparazón, en general compuesto de un cefalosoma de seis somitos fusionados que componen un escudo cefálico y un tronco de nueve, más el telson. El sexto segmento cefálico porta un par modificado de apéndices locomotores que se han transformado en maxilípedos con función de ayuda en la alimentación. Telson con furca caudal. Existen formas parásitas o simbiontes con el cuerpo muy modificado. Comprenden varios órdenes diferentes.
 En los Ciclopoides la división entre prosoma y urosoma o línea de articulación (tagmosis) entre las dos partes del cuerpo es profunda y claramente visible con un estrechamiento notable del cuerpo (lo que los separara de los harpacticoides). Es también característico de los ciclopoides presentar un prosoma abultado en su parte media. En la mayoría de ciclopoides (a diferencia de los calanoides) el segundo somito torácico está también integrado en el cefalosoma constituyendo el cefalotórax, pero éste es ya portador de un primer par de patas locomotoras. Los ciclopoides se pueden diferenciar de los restantes copépodos con cuerpo tipo podoplea por alguno de estos caracteres: (1) las anténulas (1er par antenas) de los machos son geniculadas y simétricas, con la capacidad de doblar las dos anténulas para agarrar a la hembra; (2) las antenas (2º par) son unirrámeas, ya que el exópodo ha quedado reducido a una o pocas sedas; (3) la mandíbula es del tipo masticatorio (gnatostoma); (4) las patas locomotoras están en general bien desarrolladas y todas ellas conectadas entre sí por una placa intercoxal; (5) la pata 5ª o sexual, simétrica e igual en los dos sexos, es muy diferente de las demás patas y considerablemente reducida, pero siempre está presente, por lo menos con una seta; y (6) un único poro copulador en el somito genital.
Viven en todos los ambientes acuáticos del mundo presentando formas planctónicas, bentónicas y toda clase de asociaciones con otros organismos, desde comensales a parásitos. Son de pequeño tamaño, de 0,5 a 3 mm de longitud en general (las hembras de algunas especies parásitas pueden ser mayores, de 4 a 6 mm y en el caso de Lernaea –o gusano ancla– parásito de peces de agua dulce las hembras pueden tener de 10 a 20 mm).
|
