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Los copépodos se encuentran dentro de la subclase Copepodade la clase Maxillopoda. Presentan el cuerpo pequeño, alargado y sin caparazón, en general compuesto de un cefalosoma de seis somitos fusionados que componen un escudo cefálico y un tronco de nueve, más el telson. El sexto segmento cefálico porta un par modificado de apéndices locomotores que se han transformado en maxilípedos con función de ayuda en la alimentación. Telson con furca caudal. Existen formas parásitas o simbiontes con el cuerpo muy modificado. Comprenden varios órdenes diferentes.
Harpacticoida es uno de los órdenes de la subclase Copepoda que incluye principalmente organismos acuáticos epibentónicos de vida libre, aunque muchas especies han explotado otros hábitats, incluyendo algunos semi-terrestres, y han establecido relaciones simbióticas con otros metazoos. Los harpacticoi-deos tienen un tamaño entre 0,2 y 2,5 mm y una morfología general de tipo Podoplea.
Los adultos retienen el ojo central de las formas larvarias, con la excepción de algunas especies subterráneas que carecen de órganos visuales. Los harpacticoides tienen el primer par de antenas corto, y un urosoma relativamente más ancho que los copépodos de otros órdenes. La forma general del cuerpo está más adaptada a la vida en un ambiente bentónico que pelágico, es decir, tienen una forma más vermiforme que la de otros copépodos.
Harpacticoida es un grupo muy diverso tanto en morfología como la riqueza de especies de algunas de sus familias. Son extremadamente abundantes, aunque debido a su pequeño tamaño y su fragilidad el registro fósil es muy pobre.
Por razones que son fáciles de comprender las especies parásitas son las peor conocidas, tanto en su distribución como en cuanto a su biología y especialmente las que tienen como hospedadores a invertebrados marinos, dado que a diferencia del parasitismo sobre especies comerciales de peces el impacto económico es mucho menor.

• Manual del Orden y lista de Familias  (especies de vida libre) (Español)
• Manual of Order and family list (English)
• Manual del Orden y lista de Familias (especies simbiontes y parásitas) (Español)

Familias (* No presentes en la Península Ibérica; solo en Macaronesia)