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Malacostraca es el grupo de Crustacea más abundante (en torno a 2/3 del total) e incluye a las especies más conocidas. Presentan el cuerpo con un número de 19 segmentos excepto en Leptostraca (que son 20) que se distribuyen en: 1) cabeza o céfalon con 5 segmentos que presentan un par de anténulas y de antenas, así como el aparato bucal. Habitualmente con un par de ojos compuestos pedunculados. 2) El Tórax o pereion con 8 segmentos. Los tres primeros segmentos pueden fusionarse con la cabeza y sus apéndices respectivos estar modificados en maxilípedos; los segmentos restantes presentan un par de patas marchadoras (pereiópodos). En muchos casos, el pereion está cubierto en su totalidad o en parte por un caparazón. Por último, 3) el pleon o abdomen con 6 (7 en leptostráceos) segmentos. Sus apéndices se denominan pleópodos.
La mayoría de los análisis filogenéticos indican que Leptostraca constituye el grupo hermano de los Eumalacostraca, pero a diferencia de estos últimos poseen siete somitos abdominales en lugar de seis. Además, presentan una serie de peculiaridades anatómicas que permiten diferenciarlos inequívocamente: rostro móvil, caparazón de apariencia bivalva que cubre los laterales de al menos la región torácica, anténulas birrámeas, antenas unirrámeas, ocho pares de apéndices torácicos filopodiales con función respiratoria, pleópodos 1-4 birrámeos y natatorios, pleópodos 5-6 unirrámeos reducidos y furca caudal. Por otro lado, el desarrollo es directo y los embriones son incubados por la hembra en una cámara delimitada por los toracópodos. 
Los primeros registros de fósiles de leptostráceos proceden al menos del Cámbrico, siendo abundantes durante el Paleozoico y particularmente durante el Devónico. Su diversidad en la actualidad es, sin embargo, mucho menor y se conocen poco más de 50 especies repartidas en tres familias.
Los leptostráceos son animales exclusivamente marinos. La mayoría de las especies son eminentemente epibentónicas, apareciendo asociadas a sustratos duros y sedimentarios desde el medio mesolitoral hasta profundidades de 3000 m. En ciertos sustratos, la abundancia de algunas especies puede ser muy elevada, particularmente entre fanerógamas marinas y en matas de algas en sedimentos fangosos estuarinos.

• Manual del Orden y Familia (Español)

Familias (* No presentes en la Península Ibérica; solo en Macaronesia)