Los Ostracoda son crustáceos cuyo cuerpo queda protegido por un caparazón bivalvo, que les da el aspecto de un molusco. Son de tamaño muy reducido. Su cuerpo está poco segmentado, normalmente no más de 8 segmentos, y presenta muy pocos apéndices, que comprenden las antenas, dos apéndices bucales y, en ocasiones, dos más adicionales.
 En vista lateral, sus caparazones presentan una forma alargada, oval o circular, con un margen ventral convexo y uno dorsal convexo o recto. Con frecuencia presentan una proyección en la región anterior, el ‘rostrum’, que se prolonga por encima de una escotadura. Igualmente, muchas especies presentan un pequeña prolongación o 'quilla' en la región posteroventral. La ornamentación del caparazón es diversa pero en general es sutil o ausente. La mayoría presentan ojo medial y lateral, y órgano de Bellonci no bifurcado. Los Myodocopida presentan siete pares de apéndices. Las anténulas tienen de 6 a 8 artejos. Las antenas son birrámeas, con el endopodio frecuentemente reducido a 1-3 artejos y el exopodio formado por 9 artejos (a veces menos). En las especies con 'rostrum' las antenas se proyectan hacia el exterior por la escotadura. Su función es locomotriz y/o excavadora. Los toracópodos son variables. El urópodo es una estructura pareada, lameliforme y con al menos tres garras terminales.
Este orden contiene cinco familias de ostrácodos marinos —además de algunas especies de ambientes salobres— que habitan las aguas de todos los océanos y a todas las profundidades —desde la superficie a los fondos abisales.
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