Los Ostracoda son crustáceos cuyo cuerpo queda protegido por un caparazón bivalvo, que les da el aspecto de un molusco.  Son de tamaño muy reducido. Su cuerpo está poco segmentado, normalmente no más de 8 segmentos, y presenta muy pocos apéndices, que comprenden las antenas, dos apéndices bucales y, en ocasiones, dos más adicionales. 
En los Podocopida existen ocho pares de apéndices, cuatro cefálicos y cuatro torácico-abdominales, además de los apéndices copuladores: anténula, antena (estructuras con función locomotora), mandíbula (con funciones de masticación), maxílula (apéndice auxiliar en la manipulación del alimento), tres toracópodos (generalmente son  apéndices marchadores) y ramas uropodales (apéndice no segmentado que puede estar ausente o muy reducido).
Órgano copulador masculino: compuesto por dos hemipenes dispuestos simétricamente. Cada hemipene consta de un peniferum —conjunto de tejidos (escudo lateral, escudo medial) que envuelven las estructuras internas—; un espermiducto — conducto que conduce el esperma hacia el exterior a través de una complicada estructura denominada laberinto—; y la bursa copulatrix, una pieza con forma de cuenco y rodeada de estructuras esclerotizadas de formas diversas que es proyectada dentro de la vagina de la hembra durante la cópula. En algunos Podocopida (suborden Bairdiocopina) los machos producen complicados espermatóforos que son depositados en el receptaculum de la hembra. En el suborden Sigilliocopina y la superfamilia Cypridoidea (del suborden Cypridocopina) los machos presentan una estructura característica, el órgano de Zenker, con el que bombean los espermatozoides durante la cópula. Es precisamente en los Cypriodidea donde encontramos espermatozoides 'gigantes' que se encuentran entre los más grandes del reino animal.
Los ostrácodos del orden Podocopida tienen un modo de vida fundamentalmente bentónico o intersticial. Aunque muchos tienen cierta capacidad natatoria, no se alejan demasiado del sustrato ni suelen encontrarse en muestras del plancton.
El origen de los Podocopida se remonta a los mares del Ordovícico (hace casi 500 millones de años), y es a partir del Carbonífero  (hace unos 350 millones de años) cuando se reconocen claramente especies de aguas continentales. Se encuentran por tanto, junto a otros órdenes de ostrácodos, entre los grupos de artrópodos actuales con el registro fósil más antiguo.