El superorden Thoracica pertenece a la clase Thecostraca y a la subclase Cirripedia (cirri / cirros – apéndices torácicos modificados). Los cirrípedos (“barnacles” en inglés) son crustáceos cuyos adultos son generalmente sésiles y viven fijos a un sustrato duro o a otros organismos. El cuerpo de los cirrípedos está recubierto de un caparazón (manto) que en la mayoría de las formas segrega una concha calcárea. Los cirrípedos también incluyen a los superórdenes Acrothoracica (“burrowing barnacles”, que viven en agujeros en sustrato calcáreo y tienen los apéndices torácicos localizados en el extremo del tórax) y Rhizocephala (parásitos muy modificados, sin apéndices torácicos), pudiendo los Thoracica (con apéndices torácicos presentes a lo largo de un tórax bien desarrollado) ser considerados como el superorden más importante de los Cirripedia por ser el grupo más diversificado, abundante y conspicuo.
El registro fósil más antiguo de los Thoracica data de la era Paleozoica
Los cirrípedos pedunculados se caracterizan por tener el cuerpo dividido en un capitulum o uña que contiene los apéndices tróficos (seis pares de cirros y los apéndices bucales) y la mayoría de los órganos del animal, y un pedúnculo con el cual se agarra al sustrato (figura 1). El capitulum y, en el caso de los Scalpelliformes, también el pedúnculo están recubiertos por placas calcáreas.
En los balanos no existe un pedúnculo y las placas calcáreas están directamente fijas al sustrato, pudiendo tener una base membranosa o calcárea.
Las características principales de los órdenes de Thoracica presentados en nuestras aguas son las siguientes: Lepadiformes – cirrípedos pedunculados sin escamas en el pedúnculo; Scalpelliformes – cirrípedos pedunculados con escamas en el pedúnculo; Verruciformes – círripedos no pedunculados con las placas de la muralla y del opérculo organizadas de forma asimétrica, y Balaniformes – cirrípedos no pedunculados con las placas de la muralla y del opérculo organizadas de forma simétrica.