Insectos de tamaño normalmente mediano a grande, aunque hay formas de gran tamaño en la fauna tropical (más de 7 cm) y de pequeñas dimensiones en la fauna paleártica (menos de un centímetro). El tegumento, de color generalmente ocráceo, pardo oscuro o negruzco, es prácticamente liso, poco velludo y nunca presenta ornamentos salientes ni espinas, salvo en las patas, que están más o menos abundantemente armadas. La forma general es casi siempre fuertemente aplastada; las tegminas cruzadas de plano sobre el dorso acentúan también el carácter deprimido del insecto, incluso el tórax presenta un amplio pronoto en forma de escudo aplanado, casi siempre semicircular, que cubre la cabeza y así aparece como la parte anterior del cuerpo. Tienen patas ágiles y alargadas, muy aptas para la carrera, con coxas grandes y contiguas en la línea media, fémures largos, tibias armadas de largas espinas y tarsos largos, de cinco artejos.
Las cucarachas buscan en general los sitios húmedos o abrigados, aunque pueden aguantar un cierto grado de sequedad; otras especies viven en los matorrales, bajo la hojarasca de los bosques o en las grutas, siendo típicamente cavernícolas. Otras se hacen domésticas y viven en las casas y en los barcos. Su régimen alimenticio es omnívoro, aunque algunas especies sean preferente o exclusivamente fitófagas; las especies silvestres viven de insectos muertos o de vegetales, o de detritos, pero las especies domésticas atacan todas las sustancias comestibles que encuentran, ocasionando grandes daños, más por lo que estropean que por lo que consumen.