Los coleópteros reciben en castellano el nombre general de escarabajos, aunque algunos de entre ellos tienen nombres concretos, ligados a grupos menores (por ejemplo, aceiteras o carralejas, algunos miembros de la familia Meloidae; gorgojos, los representantes de la superfamilia Curculionoidea, o barrenillos, los de la subfamilia Scolytinae de la anterior, o algavaros las especies del género Cerambyx). 
Son un grupo monofilético fácil de reconocer, caracterizado entre los representantes de la Clase Insecta por: (1) ser holometábolos, (2) presentar una fuerte esclerotización corporal con una reducción generalizada de áreas membranosas expuestas, (3) el aparato bucal masticador, (4) las antenas con un máximo de once artejos en las especies actuales (secundariamente subdivididos en unos pocos géneros), (5) las coxas embutidas en unas cavidades denominadas acetábulos, (6) el mesotórax acortado, con el mesoscutelo reducido entre las bases elitrales, a veces ausente, (7) el meso- y metasterno invaginados en la línea media y representados por endosternitos, reemplazados externamente por un meso- y un metaventrito, (8) el par de alas mesotorácicas transformadas en unos estuches endurecidos, los élitros (ausentes en algunas hembras), (9) las alas metatorácicas con mecanismos de plegamiento longitudinal y transversal, (10) el esternito abdominal I ausente y (11) los segmentos abdominales a partir del VII invaginados formando terminalia (segmentos VIII y IX) al servicio de la genitalia (X y XI). En algunas especies, no todos los caracteres resultan evidentes ni pueden ser reconocidos a la vez.
Los escarabajos se identifican con seguridad desde el Pérmico (270 ma) y en el Triásico superior (240-220 ma) ya se pueden reconocer unas veinte familias.