Los Isoptera son insectos sociales que viven en nidos de diversas morfologías que reciben el nombre de termiteros. Vulgarmente se les conoce con el nombre de termitas cuya denominación "tarmes" o "termes" se debe a los romanos.
Los parientes más próximos de las termitas son las cucarachas y con los recientes avances en los análisis genéticos de ADN, la relación ha quedado confirmada, pero de tal manera, que los Isoptera forman un grupo monofilético que es considerado como Infraorden de los Dyctioptera o como una familia de Blattodea, la Termitidae.
Se conocen fósiles de termes que datan de más de 130 millones de años (Cretácico), donde pudieron participar tanto en la descomposición de los excrementos de los dinosaurios, como en la de sus cadáveres.
Los termes son insectos polimórficos, eusociales, exopterigotas que viven en unidades (termiteros) compuestas por un número limitado de individuos reproductores asociados con numerosos individuos estériles que son los soldados y las obreras. Cada uno de estos individuos recibe el nombre de casta, que a diferencia de los Formicoidea (verdaderas hormigas) pueden ser tanto machos como hembras. Todos tienen el cuerpo blando y su longitud varía entre 2,5 y 18 mm. Se han descrito aproximadamente unas 3.100 especies.
Se reconocen cuatro castas que muestran especialización. Son: a) los reproductores primarios, b) los reproductores suplementarios conocidos también como neoténicos, c) los soldados y d) las obreras.