Un Lepidóptero adulto se identifica con facilidad por la presencia de dos pares de alas membranosas cubiertas de escamas aplanadas, peculiaridad de la que deriva el nombre del orden. Puede existir espiritrompa o no, ya que ésta falta en los grupos basales del Orden así como, por pérdida o reducción secundaria, en diversas familias. Las larvas, de tipo eruciforme (orugas) y con cápsula cefálica generalmente bien esclerosada, presentan cinco pares de falsas patas (aunque hay excepciones) en los segmentos abdominales tercero a sexto y décimo.
Técnicamente la monofilia del Orden se justifica por numerosas apomorfías (hasta 27) que no siempre comprenden características fáciles de identificar en un estudio superficial. Algunas de las más evidentes son: 1, cabeza sin ocelo medio; 2, palpos labiales con órgano de vom Rath (invaginación con sensilos sensibles quimiorreceptores); 3, mesotórax con apodema tergo-pleural corpo-tentorial (área dorsal de la sutura pleural mesotorácica); 4, tibia del primer par de patas con epífisis móvil en su cara interna, y provista a lo sumo de un espolón; 5, cercos ausentes en ambos sexos; 6, palpos maxilares de las larvas con menos de cinco artejos; 7, alas cubiertas de escamas (macrosedas aplanadas, peculiaridad de la que el Orden toma su nombre).
En este orden las dos fases móviles, larva (oruga) y adulto, cumplen papeles fundamentalmente diferentes. Las larvas son, salvo excepciones, fitófagas.
Dentro de los sistemas terrestres, los lepidópteros pueden encontrarse en cualquier lugar y ambiente del territorio estudiado.