Los mantodeos son insectos de forma casi siempre alargada y tamaño mediano o grande, oscilando entre 1,5 y 8 cm los de la fauna ibérica, pero llegando a alcanzar los 16 cm muchas especies tropicales. Tegumento liso y casi lampiño pero presentando a menudo ornamentos en forma de lóbulos, gránulos o espinas en diferentes zonas del cuerpo. Coloración general verdosa, grisácea o pajiza; si bien algunas especies presentan dicroísmo, es decir, hay individuos verdes e individuos marrones, no estando necesariamente este fenómeno en concordancia con una homocromía con el sustrato, aunque normalmente presentan un alto grado de mimetismo. Las alas están en general vivamente coloreadas, con manchas y ocelos, presentando a veces irisaciones metálicas.
Son en general insectos termófilos y buscan los sitios bien soleados, viviendo en el suelo o sobre las matas. Aunque algunas especies acuden volando hacia la luz durante la noche, en conjunto son estrictamente diurnos y su actividad está ligada a una temperatura bastante elevada, comúnmente por encima de los veinte grados. Sus movimientos no suelen ser muy rápidos, salvo cuando atacan a una presa; normalmente permanecen inmóviles durante bastante tiempo, con la cabeza alzada sobre el protórax casi erecto y las patas delanteras plegadas sobre sí mismas; esta curiosa postura, que sugiere una súplica, les ha valido nombres científicos como religiosa, oratoria y vulgares como "santateresas", "rezadoras", etc.