Los plecópteros son un orden de insectos neópteros y exopterigotas, con ninfas acuáticas y adultos terrestres. Constituyen un grupo muy importante, tanto numéricamente como por las funciones ecológicas que desempeñan, en las aguas continentales, especialmente en los medios fluviales.
Los adultos presentan dos pares de alas, aunque pueden estar más o menos reducidas, con abundante venación y que en reposo suelen disponerse abatidas sobre el abdomen, las posteriores plegadas longitudinalmente, formando en la mayoría de los casos una lámina plana (de hecho, el nombre Plecoptera deriva del griego plekein, plegar, y pteron, ala), aunque a veces se disponen ligeramente enrolladas entorno a este. Poseen el cuerpo aplanado, largas antenas, dos ojos compuestos y tres ocelos centrales, patas marchadoras con tres artejos tarsales y abdomen cilíndrico acabado en dos cercos que pueden ser largos y filiformes (en ninfas y parte de los adultos) o cortos (en el resto de los adultos). Las ninfas pueden poseer traqueobranquias, que en algunos casos persisten en el adulto de forma vestigial.
Los más antiguos fósiles de plecópteros se conocen desde el Pensilvaniano (Carbonífero tardío, aproximadamente 320-300 millones de años).