Los proturos son pequeños insectos entognatos (menos de 2 mm), que comprende los hexápodos cuyas piezas bucales están escondidas o en un repliegue cefálico (entognatía). Reúnen las características generales propias de Hexapoda, pero presentan una serie de singularidades importantes. Su cuerpo es alargado, vermiforme, poco esclerosado y sin apenas pigmento dérmico presentando una coloración blanquecina o amarilla. La cabeza es pequeña, piriforme, atenuada en la parte anterior o de forma cónica. Las piezas bucales son estiliformes. Carecen de antenas, lo que es una singularidad dentro de Hexapoda, y también de ojos y ocelos. Presentan un órgano denominado pseudocelo, que no debe confundirse con los típicos ocelos. Su forma (circular, oval, alargada, etc.) permite separar a las especies. El tórax está bien desarrollado, con los habituales tres pares de patas, de las cuales el primero es diferente a los otros dos (locomotores), pues está orientado hacia adelante y sobre la cabeza, realizando una función similar a las ausentes antenas, es decir, sensorial. Por tal motivo está dotado de diversas sedas y sensilios. Son insectos primitivamente ápteros, careciendo de alas en todas las fases de su ciclo biológico. Presentan un abdomen constituido por 11 metámeros más el telson.
Son animales lucífugos (aunque no son troglobios), habitantes de ambientes húmedos y materia orgánica en descomposición (hojarasca, madera, humus, etc). Unas pocas especies son capaces de vivir en ambientes áridos. Viven también en suelos agrícolas y forestales (no muy ácidos), pudiendo alcanzar notable densidad local.