ARACNET 10 - Bol. S.E.A., nº 31 (2002): 8

Edward Wotton (1492-1555), primer naturalista del Renacimiento

Xavier Bellés
Centro de Investigación y Desarrollo-CSIC, Barcelona

Portada y página con que se inicia el libro IX dedicado a los insectos de la obra De differentiis animalium Libri Decem (Michel Vascosan, Paris 1552) de Edward Wotton.

Edward Wotton puede considerarse el primer naturalista del Renacimiento y el primer sistemático moderno. Médico de oficio, nació en Oxford, y ya durante su periodo de estudios fue lector de griego en el famoso Corpus Christi College de su localidad natal. Enviado a Padua a ampliar conocimientos, a su vuelta se graduó en Oxford, y empezó a ejercer de médico, llegando a ser presidente del College of Physicians entre 1541 y 1543.

Aparte de su trabajo como médico, durante muchos años se ocupó de estudios sistemáticos sobre la estructura del cuerpo y sobre la vida de los animales, a los que clasificó en grandes grupos, siguiendo y perfeccionando los principios aristotélicos. La obra capital de Thomas Wotton es De differentiis animalium Libri decem, clasificación sistemática general de los animales dedicada al rey Eduardo VI y publicada en 1552. Se trata de una obra sagaz y cuidadosa que parte de los principios aristotélicos, pero hace un meritorio esfuerzo por precisar la metodología sistemática y avanzar en el problema de los cuadros. Por ese camino llega a conclusiones avanzadas, por ejemplo, a la inclusión de los quirópteros entre los mamíferos. Su contemporáneo Gesner los incluía entre las aves y, cincuenta años después, Aldrovandi aún dudaría en situarlos entre los mamíferos y las aves. El libro IX de su De differentiis animalium trata de los insectos y es en el que Wotton muestra mayor independencia y originalidad respecto a Aristóteles. De su lectura se deduce claramente que crió varias especies de lepidópteros y coleópteros para observar y anotar cuidadosamente detalles de la reproducción y metamorfosis, lo cual es un progreso inédito y extraordinario para el siglo XVI. Su tratamiento y ordenación de los insectos sería retomada por Conrad Gesner y, después, influiría notablemente en la estructura de la obra emblemática Insectorum sive minimorum animalium Theatrum, terminada por Thomas Moufet a finales del siglo XVI, pero publicada en Londres en 1634. Gesner, por cierto, citó De differentiis animalium de Wotton en la lista de autores consultados del cuarto volumen de su Historia Animalium, dedicado a los animales acuáticos y publicado en 1558. El comentario de Gesner tiene un cierto aire condescendiente. Viene a decir que aunque Wotton no aporta nada nuevo, su libro merece ser leído por cuanto se trata de una síntesis clara y completa de todos los trabajos previos sobre el tema. Posteriormente, De differentiis animalium sería comentado también, en términos quizá más amables, por Neandro en su Succinta explicatio orbis terrarum (Leipzig, 1597), diciendo que nunca nadie había escrito sobre animales de manera más atinada y elegante que Wotton.

A pesar de los comentarios coetáneos o casi coetáneos mencionados, la obra de Wotton pasó casi desapercibida en su tiempo, e influyó poco en el progreso de la zoología renacentista. Es ahora cuando, en perspectiva, podemos apreciar su estimable valor, y apoyar las palabras del historiador Victor Carus cuando dice que De differentiis animalium marca el momento en que la ciencia entra verdaderamente en la vía del progreso, superada la época medieval.

Bibliografía: De differentiis animalium Libri Decem. Paris: Michel Vascosan, 1552.